Een brief van een negentiger waar beleggers reikhalzend naar uitkijken, dat blijft een bijzonder fenomeen. Dit jaar werd nog meer dan in voorgaande jaren volop gespeculeerd wat Warren Buffett (93) zou schrijven in de brief die hij ieder jaar de jaarcijfers van zijn beursgenoteerde beleggingsmaatschappij Berkshire Hathaway doet vergezellen.
Dit weekend verscheen de brief die Buffett schreef aan de circa drie miljoen aandeelhouders, de eerste na het overlijden van zijn compaan Charlie Munger. Munger, met wie hij samenwerkte sinds 1959, overleed drie maanden geleden op 99-jarige leeftijd. Wat zou Buffett, die jarenlang met Bill Gates streed om de titel van rijkste man van de Amerika, schrijven over dat verlies? En zoals elk jaar: wat valt er af te leiden uit de resultaten van Berkshire Hathaway dat gezien wordt als spiegel van de Amerikaanse economie? Geeft Buffett, die de bijnaam het Orakel van Omaha heeft, nog aanwijzingen wat volgens hem op dit moment het beste beleggingsbeleid is?
Om met die resultaten te beginnen: het in Omaha gevestigde Berkshire Hathaway maakte een nettowinst van 96 miljard dollar (omgerekend bijna 90 miljard euro), nadat het een jaar eerder een verlies van 23 miljard had geleden. Die was vooral veroorzaakt door afwaarderingen van de beleggingen. Aan die nettowinstcijfers schrijft Buffett weinig waarde te hechten, omdat die vooral bepaald worden door hogere of lagere nog niet gerealiseerde waarderingen voor beleggingen die Berkshire Hathaway nog voor een lange periode denkt te behouden.
Buffett kijkt liever naar de operationele winst die steeg van 30,9 miljard dollar in 2022 naar 37,4 miljard dollar het afgelopen jaar. Door die winst stapelt de berg van contanten zich op bij Berkshire Hathaway. Die is nu 167 miljard dollar groot.
Berkshire Hathaway heeft zijn kapitaal vergaard door bedrijven te kopen of grote aandeelbelangen te nemen in beursgenoteerde ondernemingen. Hoofdzakelijk in eigen land, de VS. Het conglomeraat (samengesteld uit zeer diverse bedrijven) heeft een grote verzekeringstak, die in 2023 goed presteerde, met een operationele winst na belastingen van 5,3 miljard dollar. Dat was beduidend hoger dan een jaar eerder toen door bosbranden en andere natuurrampen meer schade-uitkeringen betaald moesten worden.
Sinds 2010 heeft Berkshire Hathaway fors geïnvesteerd in vrachtvervoer over het spoor, en daar vielen de resultaten tegen. De operationele winst daalde van 5,9 naar 5 miljard dollar. Ook de energiebedrijven presteerden minder met een daling van de operationele winst van 3,9 naar 2,3 miljard dollar.
De winst uit beleggingen in beursgenoteerde ondernemingen steeg met 48 procent door hogere waarderingen op de beurs. Ongeveer 79 procent van het beleggingsinkomen komt uit deelnemingen in vijf bedrijven: Apple, Bank of America, American Express, Coca-Cola en Chevron. Allemaal bedrijven waar Berkshire Hathaway instapte toen ze in de problemen verkeerden, maar Buffett en Munger een sterke kans op herstel in de toekomst zagen.
167 miljard dollar
Wat te doen met de verzamelde berg cash van 167 miljard dollar, is nu het grote vraagstuk voor Buffett en de beoogde opvolgers van hem en Munger. Voorlopig komen ze niet veel verder dan het inkopen van eigen aandelen. In 2023 deed Berkshire Hathaway dat voor 9 miljard dollar.
Buffett schrijft dat het moeilijk is om bedrijven te vinden die de moeite waard zijn om in te investeren. Jarenlang waren er genoeg kandidaten, stelt hij. „Als ik een goede mogelijkheid niet had gezien – en dat waren er genoeg – dan kwam er altijd weer een nieuwe langs.”
Die tijd is voorbij, schetst Buffett. Dat komt door de hevige concurrentie van private-equitymaatschappijen, die net als hij op zoek zijn naar koopjes. Ook de grootte van Berkshire Hathaway maakt veel kleinere bedrijven oninteressant om in te investeren. „Er is nog maar een handvol bedrijven dat de naald kan doen uitslaan bij Berkshire en daar is al eindeloos naar gekeken door ons en anderen.”
Buiten de VS ziet hij al helemaal weinig mogelijkheden. Sinds 2019 heeft Berkshire Hathaway belegd in vijf Japanse bedrijven en daarover toont hij zich tevreden. In Europa is Berkshire Hathaway nauwelijks actief. In 2008 reisde Buffett naar Europa om zijn belangstelling voor familiebedrijven kenbaar te maken, maar dat heeft nauwelijks tot opmerkelijke investeringen geleid. „Alles bij elkaar zien wij geen mogelijkheden meer voor een investering die iedereen versteld doet staan”, schrijft hij.
Architect Munger
In dat klimaat de juiste weg bewandelen moet Buffett nu dus doen zonder Charlie Munger, die hij de architect noemt van het huidige Berkshire Hathaway. Jarenlang trad het tweetal op als een soms komisch duo ouderen, waarbij Buffett de rol had van eeuwige optimist en Munger van de terughoudende cynicus. „Ik trad meer op als aannemer, om op dagelijkse basis de uitbouw van zijn visie te verwezenlijken. Charlie zocht nooit de eer voor zijn rol als het creatieve brein, maar liet mij de loftuitingen ontvangen. In onze relatie was hij deels als een oudere broer, deels als een liefhebbende vader”, schrijft Buffett. „Zelfs als hij wist dat hij gelijk had, gaf hij me de touwtjes in handen en als ik blunderde heeft hij mij nooit – maar ook echt nooit – herinnerd aan die fout.”
