Stervoetballer Lionel Messi in actie zien, hoe vaak krijg je als inwoner van Hongkong die kans? Toen bekend werd dat Messi’s werkgever Inter Miami een oefenwedstrijd zou spelen in het land waren de kaarten in een mum van tijd uitverkocht. Veertigduizend voetbalfans hadden er grof geld voor over, met ticketprijzen uiteenlopend van 115 tot ruim 600 dollar.
Maar de wedstrijd tegen Hong Kong XI liep zondag voor de fans uit op een deceptie. Messi bleef de hele wedstrijd op de bank, met een overigens begrijpelijke reden. De 36-jarige Argentijn kampt met een bovenbeenblessure. Ook winteraanwinst Luis Suárez (37), die eerder met Messi samenspeelde bij FC Barcelona, keek negentig minuten van de kant toe.
Al tijdens de wedstrijd begon het gemor vanaf de tribune. „Wij willen Messi”, klonk het door het stadion. Toen de wedstrijd het einde naderde en Messi nog steeds niet was ingevallen, eisten de fans in koor hun geld terug.
Hongkongse regering
Daarin kregen ze zondagavond bijval van de Hongkongse regering, die de organisatie van de wedstrijd een subsidie had toegekend van 2 miljoen dollar (1,86 miljoen euro). Sportminister Kevin Yeung vraagt organisator Tatler Asia om opheldering, melden internationale persbureaus. Volgens Yeung zou in de subsidievoorwaarden staan dat Messi minstens 45 minuten zijn opwachting moest maken.
Tatler Asia reageerde door te stellen vooraf geen informatie te hebben gekregen over het bankzitten van Messi en Suarez. In een verklaring uitte de organisator „grote teleurstelling over het niet deelnemen” van de twee. Volgens de Argentijnse Inter Miami-coach Gerardo Martino was het meespelen van de publieksfavorieten een „te groot risico”. „We begrijpen dat veel fans gefrustreerd zijn, en vragen om vergiffenis.”
Lees ook
Inter Miami, het ‘project’ van mede-eigenaar Beckham, moet zich na twee jaar MLS nog volledig bewijzen
David Beckham
Inter Miami is bezig aan een wereldwijde promotietoer. De in 2018 opgerichte club, met oud-voetballer David Beckham als mede-eigenaar, hoopt nieuwe fans te vergaren en shirtjes te slijten. Tot nu toe is de tournee op PR-gebied nog weinig succesvol en ook sportief blijven de resultaten achter bij de verwachtingen. Zo speelde de club bloedeloos gelijk tegen El Salvador en verloor het van FC Dallas (1-0) en de Saoedi-Arabische clubs Al-Hilal (4-3) en Al-Nassr (6-0). Tegen Hong Kong XI, een samengesteld elftal met de beste voetballers uit de Hongkongse competitie, won Inter Miami wel: 4-1.
De komende weken speelt Inter Miami nog tegen het Japanse Vissel Kobe en het Argentijnse Newell’s Old Boys, de club waar Messi zijn jeugdopleiding genoot voordat hij overstapte naar FC Barcelona. Het is nog niet duidelijk of de achtvoudig winnaar van de Ballon d’Or dan weer fit genoeg is om te spelen.
