„De eerste mens heeft gisteren een Neuralink-implantaat ontvangen en herstelt goed.” Die tekst stuurde techmiljardair Elon Musk maandag op zijn sociale medium X de wereld in. „De eerste resultaten laten veelbelovende detectie van zenuwactiviteit zien.”
Meer informatie over de operatie geeft Musk niet, behalve de naam van het apparaat, Telepathy. Foto’s, cijfers of wetenschappelijke papers ontbreken. Enige scepsis ligt dus voor de hand, al is het maar vanwege de overdreven claims die Musk eerder heeft gedaan. De ondernemer had het recent bijvoorbeeld over een „nieuw hoogtepunt” van gebruikers op X, terwijl nieuwssite Business Insider met cijfers het tegenovergestelde liet zien.
Over de ambities van Neuralink is Musk uitgesprokener. Zoals de naam suggereert, moet het implantaat gebruikers in staat stellen draadloos met hun gedachten elektronica te besturen. „Het maakt besturing van je telefoon of computer mogelijk, en daarmee van bijna elk apparaat, gewoon door te denken”, tweet Musk. „De eerste gebruikers zullen mensen zijn die hun ledematen niet meer kunnen gebruiken.”
Duizend kanalen
Het is bepaald geen nieuw idee, zegt Nick Ramsey, hersenonderzoeker aan het UMC Utrecht. Zelf was hij in 2015 de eerste ter wereld die een werkend draadloos hersenimplantaat bij iemand aanbracht. „Dat was met vier kanalen die hersensignalen meten. Bij Musk zijn het er duizend.” De vraag is wel hoeveel iemand aan die duizend kanalen heeft, aldus Ramsey. „In Californië kon iemand met tweehonderd kanalen al bijna op normale snelheid praten.”
„Belangrijker is de robot die Neuralink gebruikt om de implantaten te plaatsen”, zegt Ramsey. Op de website van Neuralink is die robot te zien: een gerond, wit gevaarte waar een minuscule naald uit steekt. De draden van de chips zouden zo fijn zijn dat ze niet met de hand geplaatst kunnen worden. Ramsey ziet er een bijkomend nut in: „Met zo’n machine kan je massaproductie draaien.”
Symbiose
De ambitie van Musk reikt nog veel verder dan het helpen van verlamde patiënten. De topman ziet zijn hersenchip als een volgende stap in de ontwikkeling van de mensheid. Sterker nog: „Op de lange termijn hoopt Neuralink een rol te spelen in het verkleinen van het risico van kunstmatige intelligentie (AI) voor de samenleving”, tweette hij in september. Musk ziet in AI een existentiële bedreiging en lijkt te geloven dat een samensmelting met technologie de enige uitweg is. Volgens techsites heeft hij het over een „symbiose met AI”.
Behalve de werking van het implantaat wil Neuralink met de eerste proeven ook onderzoeken of de chip en de robotchirurg veilig zijn. Patiënten die willen meedoen, kunnen zich nog steeds aanmelden.
Met medewerking van Niki Korteweg.
Lees ook
Zij denkt een beweging. En doet zo een muisklik
