Staan de ongeveer honderd journalisten van het vermaarde Amerikaanse tijdschrift Sports Illustrated binnenkort op straat? Met een e-mail, uitgelekt naar Amerikaanse media, werd het personeel van Sports Illustrated afgelopen vrijdag formeel de wacht aangezet. Een deel kan direct zijn spullen pakken, voor sommigen is er nog een opzegtermijn van drie maanden, zo kregen ze te horen in latere Zoom-gesprekken met de uitgever The Arena Group.
Mocht er geen oplossing komen in een financieel geschil tussen uitgever en rechtenhouder Authentic Brand Group, dan lijkt het einde nabij voor het noodlijdende tijdschrift. Al zeggen zowel uitgever als de eigenaar van de rechten alles op alles te zetten voor de toekomst van de titel. In welke vorm dan ook.
Sports Illustrated, dat wekelijks verscheen sinds 1954 maar inmiddels al enkele jaren een maandblad is, was lange tijd beeldbepalend. Het blad vatte de Amerikaanse sportcultuur als geen ander geschreven medium. De redactie, onder leiding van André Laguerre, voelde in de jaren zestig tijdig aan hoe American Football volkssport nummer één werd in het land waar honkbal altijd gold als „America’s National Pastime”.
Maar auteurs en fotografen bezongen de liefde voor alle (Amerikaanse) sporten. De cover ‘A Star is Born’ uit 1984, met de (letterlijk) rijzende basketbalster Michael Jordan, geldt als één van de beroemdste. Ook de omslag met juichende spelers bij het zogeheten Miracle on Ice, de overwinning van het Amerikaanse ijshockeyteam op de Sovjet-Unie in de olympische finale in 1980 in Lake Placid, werd een bewaarnummer.
Swimsuit-editie
Internationaal is de titel vooral bekend door de swimsuit-editie, een jaarlijkse uitgave met modellen, atletes en andere beroemde vrouwen in badkleding. De eerste editie daarvan verscheen precies zestig jaar geleden, op 20 januari 1964, en was door Laguerre bedacht om de winterse sportluwte te overbruggen. Actrice Tyra Banks was in 1997 de eerste zwarte vrouw. Vorig jaar sierde Martha Stewart op 81-jarge leeftijd het voorblad, de kookboekenschrijver die als succesvol zakenvrouw begin deze eeuw veroordeeld werd voor handel met voorkennis.
De crisis waarin de titel zich momenteel bevindt, kondigde zich al langer aan. Afgelopen december werd bekend dat uitgever The Arena Group achterstallige betaling had van rond de 3,75 miljoen dollar (3,44 miljoen euro) op het licentiecontract. Afgelopen week trok rechtenhouder Authentic de licentie in, waarna de redactie de wacht aan werd gezegd. De partijen zullen opnieuw om tafel moeten. Authentic heeft al laten weten zich in te zetten voor het behoud van „volledige integriteit en de statuur van het merk”.
Die statuur is recent flink afgekalfd. Tot 2017 was weekblad Sports Illustrated, inmiddels een maandblad, onderdeel van het Time Warner-concern samen met twee andere beroemde magazines Time en Fortune. Sinds de verkoop van die drie titels werd het volgens website Deadline een ‘bumpy ride‘ voor met name Sports Illustrated. Afgelopen najaar werd bekend dat verschillende stukken op de website van het sportblad met hulp van AI gegenereerd waren. De fout zou liggen bij een derde partij waar de artikelen werden ingekocht.
De aanzegging van redacteuren lijkt typisch voor de verhoudingen sinds de Indiase ondernemer Manoj Bhargava de Arena Group overnam. In een vergadering met personeel, onder wie redacteuren van Sports Illustrated, zei hij volgens Amerikaanse media afgelopen december dat „niemand belangrijk is, ook ik niet”. En dat het „schokkend” is „hoeveel nutteloze dingen jullie doen”. Overigens is hij momenteel tijdelijk teruggetreden.
Toch is Bhargava optimistisch, getuige een verklaring van zijn woordvoerder aan de Amerikaanse krant The New York Times. Onderhandelingen met rechtenhouder Authentic zijn „gaande” en er zouden ook andere gegadigden zijn. „Op basis van die belangstelling zijn we er van overtuigd dat het grootse instituut Sports Illustrated door zal gaan, zal overleven, en groeien.”
