Toen adoratie van industrie nog heel gewoon was

Roodgloeiend staal, dikke roompluimen en stoom die je bijna hoort sissen. Stoere arbeiders met helmen en bezwete voorhoofden die in de hitte staan te scheppen. Een wirwar van buizen en torens en schoorstenen die in een bleke ochtendzon fel afsteken tegen de ijle lucht.

De foto’s in het boek Vuur aan Zee, in 1958 gemaakt ter gelegenheid van het afscheid van ingenieur Arnold Hugo Ingen Housz als directievoorzitter van de Hoogovens in IJmuiden, ademen een sfeer van heroïek. De fabriek stond voor economische groei en wederopbouw, en daar was Hoogovens trots op. Het bedrijf huurde een team van bijzondere fotografen in – Violette Cornelius, Ed van der Elsken, Paul Huf, Ata Kandó en Cas Oorthuys – en een van de toonaangevende vormgevers van dat moment – Jurriaan Schrofer – om een boek samen te stellen waarmee het bedrijf op z’n paasbest werd neergezet.

Paul Rodenko dichtte: En aan de kust bij IJmuiden / Brandt nu een nieuwe branding / Rijst nu een nieuwe vloed / Windt zich de kokende slagader / Stroomt het ijzeren bloed / Dat een industriële beschaving voedt.

Het is bijna niet meer voor te stellen, die adoratie, met de kennis van nu over de gevolgen van dit soort zware industrie – vervuiling, milieuschade, klimaatverandering, ziekte. Maar Vuur aan Zee werd gemaakt in een tijd dat ijzeren en stalen spoorbruggen, hoogovens, torens, tandwielen, schepen en kranen stonden voor het vooruitgangsdenken, en bovendien als uitzonderlijk fotogeniek werden gezien.

Uit Établissements Edgar Brandt (1937) en
Uit Vuur aan zee (1958), Ed van der Elsken

„Wat de zonsondergang is voor de landschapsfotograaf, dat is het gieten van ijzer voor de industriefotograaf”, schrijft Bart Sorgedrager in Factory Photobooks, een indrukwekkend en lijvig boekwerk over fabrieksfotoboeken waar hij zeven jaar aan werkte en dat deze week tijdens de Parijse fotobeurs Paris Photo wordt gepresenteerd. Sorgedrager, zelf ook fotograaf van onder andere bedrijfsfotoboeken, verzamelde de afgelopen veertig jaar zo’n 1.130 boeken en verkocht die collectie onlangs aan het Rijksmuseum, dat een kleine selectie nu exposeert in een tentoonstelling met nieuwe aanwinsten van het museum.

Factory Photobooks is een uitgebreid en fraai vormgegeven overzicht van ruim 220 fabrieksfotoboeken die voornamelijk werden gemaakt in Europa en de Verenigde Staten – het oudste boek in de selectie komt uit 1890 (Gruson, staal en wapens), het meest recente uit 2018 (Schöne Edelmetaal, fotografie Bart Sorgedrager). Ze kwamen tot stand in opdracht van staal-, auto-, kleding- en papierfabrikanten, oliemaatschappijen, brouwerijen en farmaceuten, die met zo’n boek hun kwaliteit, innovatie en vooruitstrevendheid wilden etaleren. De boeken werden weggegeven als relatiegeschenk aan klanten, investeerders, notabelen, politici en aan de eigen werknemers, vaak ter gelegenheid van een jubileum of de opening van een nieuw bedrijfspand. De ambitie om het bedrijf zo uniek mogelijk neer te zetten, en het budget dat daarvoor werd vrijgemaakt, leidden vaak tot bijzondere experimenten met boekvormen, fotografie en grafisch ontwerp.

Het overgrote deel van de fotografen van dit soort fabrieksboeken is niet bekend, in veel gevallen wordt hun naam niet eens genoemd; het boek is immers in opdracht gemaakt, ter promotie van de fabriek, niet van de fotograaf zelf – een reden waarom dit soort boeken zo lang door kunsthistorici werden genegeerd.

Toch zijn er genoeg beroemde namen te vinden: Germaine Krull fotografeerde in 1931 voor de Société Générale de Fonderie, Margaret Bourke-White voor de International Paper Sales Company (1939), Robert Doisneau voor BP (1964), Andreas Gursky voor KPN (1994), Rineke Dijkstra voor BMW (2000).

<p>Uit het verzamelboek <em>AutoWerke </em>(2000) over BMW: foto’s door Rineke Dijkstra </p>
Foto’s door Rineke Dijkstra

Bijzonder zijn ook de 31 grofkorrelige zwart-witfoto’s die Ed van der Elsken in 1962 maakte ter gelegenheid van het vijftigjarig bestaan van de firma De Jong & Van Dam, een kousenfabriek in Hengelo, die werden gebundeld in een jubileumboek: De Jong & Van Dam 1912-1962. Net als in zijn eerdere commerciële werk voor PTT, Pastoe Meubelen en Hoogovens, wist Van der Elsken ook hier de levendige dynamiek aan te brengen die ook zijn vrije werk zo typeerde.

Meer dan in wat de kousenfabriek maakte, was hij geïnteresseerd in de mensen die er werkten. Natuurlijk, Van der Elsken maakte ook foto’s van kunststof benen met daaromheen de nieuwste modellen panty’s, we zien stoffen, rollen met garens, een grote hal met machines – maar ons oog trekt vooral naar de mensen áchter die machines. De mannen die aandachtig onderhoud uitvoeren, de jonge vrouw die ingespannen achter de naaimachine zit te werken. Van der Elsken zoomde in op de plaatjes van Brigitte Bardot en Elvis Presley die ze op haar werkplek heeft opgehangen, dromend van een grootser en meeslepender leven dan hier in de kousenfabriek wellicht?

<p>Uit <em>De Jong & Van Dam 1912-1962</em> (1962), Ed van der Elsken (foto), Jan Bons (ontwerp)</p>

In het Rijksmuseum is tot 12 mei een kleine selectie uit de aankoop van de 1.130 fabrieksfotoboeken van Bart Sorgedrager te zien.