Na dagen van peilinggesomber in het Witte Huis kreeg president Joe Biden dinsdag eclatant nieuws van de overkant van de Potomac-rivier. Bij verkiezingen in Virginia, de staat direct ten zuiden van Washington, won zijn Democratische Partij zowel een meerderheid in het Huis als de Senaat. Het conservatieve Kentucky herkoos een Democratische gouverneur. De bevolking van Ohio stemde in een referendum voor het bestendigen van het recht op abortus.
Bijna anderhalf jaar nadat het reactionaire Hooggerechtshof de federale bescherming daarvan schrapte, blijft abortus hét thema waarmee Democraten verkiezing na verkiezing winnen. Niet alleen in vanzelfsprekend ‘blauwe’ staten. Dat moet Biden, die deze week over een jaar een allesbehalve vanzelfsprekende herverkiezing tegemoetgaat, een sprankeltje hoop geven.
Lees ook
Hoop voor Biden na Democratische zeges in Ohio, Virginia en Kentucky
Volgens nieuwe peilingen van zowel The New York Times als CNN zou de impopulaire Biden op dit moment een rematch tegen Donald Trump verliezen. In 2020 won Biden de eerste ronde eenvoudig. Maar inmiddels zijn z’n waarderingscijfers net zo dramatisch als die van zijn voorganger: 38,5 procent van de Amerikanen vindt dat Biden zijn presidentschap goed vervult, een percentage dat verder daalt sinds het begin van de oorlog in Gaza. Trump scoorde op zijn absolute dieptepunt 37 procent.
Kiezers huiveren bij het vooruitzicht dat ze weer tussen deze twee kandidaten moeten kiezen, maar een alternatief is er niet. Biden heeft geen serieuze Democratische uitdager. Trump geniet onder de Republikeinse gegadigden een enorme voorsprong.
Trump (77) wordt verdacht van 91 strafbare feiten, voornamelijk rond zijn poging de verkiezingsuitslag van 2020 ongedaan te maken. Biden (80) wordt verweten dat hij de economie oververhit liet raken en migratie niet onder controle krijgt. Daarnaast betwijfelen kiezers, meer dan bij zijn tegenstander, of hij fit en scherp genoeg is voor nog vier jaar regeren. Een algeheel gevoel van malaise dat het met de VS de verkeerde kant opgaat, wordt Biden aangerekend.
Bij die ogenschijnlijk onvergelijkbare tekortkomingen wegen die van Biden op dit moment electoraal zwaarder. In vijf van de zes staten die de presidentsverkiezing waarschijnlijk zullen beslissen, wordt Trump gezien als het minste van twee kwaden, volgens de Times-peiling.
Biden verliest vooral steun onder groepen die zijn winst in 2020 stutten: jongeren en etnische minderheden. Die kiezers zullen niet massaal op Trump gaan stemmen, maar als ze volgend jaar thuisblijven, kunnen ze de Republikein ook aan winst helpen.
Trumps vervolging in vier verschillende strafzaken lijkt zijn kansen niet te deren. Sterker nog, de permanente campagne die hij tegen rechters en aanklagers voert, levert hem veel aandacht en politieke donaties op. De uitslag in Virginia – de verkiezingen waren noodzakelijk na het hertekenen van kiesdistricten – bevatte ook goed nieuws voor hem. De populaire Republikeinse gouverneur, Glenn Youngkin, slaagde er ondanks een rijkelijk gevulde campagnekas en meer dan honderd verkiezingsoptredens niet in zijn partij aan winst te helpen. Dat verkleint de kans dat hij, zoals is geopperd, nog een gooi zal doen naar de Republikeinse presidentsnominatie.
Lees ook
Republikeinen in Virginia testen een abortusstandpunt dat hen niet steeds laat verliezen
Biden deed zijn slechte peilingen dinsdag in een bericht op sociale media af met „kiezers stemmen, peilingen niet”. Maar onder Democraten lopen de zenuwen op, niet alleen binnenskamers. David Axelrod, adviseur en voormalig campagneleider van Barack Obama, tweette dat Biden „moet beslissen of het in ZIJN eigen belang of dat van het land is” om zich opnieuw kandidaat te stellen.
Voorlopig zal de calculatie van Biden zijn dat de campagne vooral moet gaan over abortus. Daarnaast denkt Biden net als in 2020 toch weer ontevreden Democraten en onafhankelijke kiezers te kunnen mobiliseren die desnoods met hun neus dicht nog een keer op hem zullen stemmen. „Vergelijk me niet met de Almachtige. Vergelijk me met het alternatief”, is een uitspraak die Biden, geleend van zijn vader, steeds gebruikt. Een jaar is lang, met onvoorspelbaarheid van gebeurtenissen in de wereld, de economie en de zaken tegen Trump. Maar vaststaat dat Biden een impopulaire leider is van een op dit moment vrij populaire partij. En dat de klok genadeloos doortikt: later deze maand wordt de president 81 jaar.