Al Jazeera: Israëlische luchtaanvallen doden 30 mensen in Palestijnse vluchtelingenkamp Jabalia

Ze zouden hem graag een „mooi adios” geven, zeiden de mannen van het Nederlandse Davis Cup-team zondag nog met enige bravoure. Alles in en rond het sportpaleis van Málaga draaide de afgelopen dagen om het afscheid van Rafael Nadal. De 38-jarige tennislegende ging met het Spaanse team op voor zijn laatste doel: het winnen van de Davis Cup voor eigen publiek.

Nadal probeerde rustig te blijven onder zijn naderende afscheid. Richting de kwartfinale tegen Nederland zei hij niet in Málaga te zijn “om met pensioen te gaan”. Nee, hij wilde gefocust blijven op het spel, Spanje verder helpen in het toernooi. Het liefst tot de finale, die zondag plaatsvindt. “Emoties, die zijn voor het laatst.”

Toch trillen zijn handen dinsdag bij het horen van het Spaanse volkslied. Met moeite kan hij zijn tranen bedwingen. En als de tienduizenden Spanjaarden op de tribune hem toezingen met Rafa, Rafa, Rafa, steekt hij dankbaar zijn hand de lucht in. Pas enkele uren voor de wedstrijd was doorgesijpeld dat de Spaanse captain David Ferrer hem zou inzetten in de eerste wedstrijd tegen Botic van de Zandschulp, en dus niet in het dubbelspel tegen de eveneens voor een afscheid staande Wesley Koolhof (35).

Nerveus

Zowel Nadal als Van de Zandschulp heeft de zenuwen in de openingsset nog niet onder controle. Van de Zandschulp maakt het zichzelf in zijn eerste servicegame moeilijk. Hij maakt drie dubbele fouten op rij, maar Nadal weet niet te profiteren. De Spanjaard is ver verwijderd van het spel in zijn beste jaren, waarin hij met name op gravel onverslaanbaar was. Nu kan hij simpelweg niet snel genoeg bij ballen komen die in de hoeken werden gespeeld.

Niet alleen zijn leeftijd, maar ook zijn gebrek aan wedstrijdritme speelt daarin een rol. Nadals laatste officiële wedstrijd dateerde van 29 juli, toen hij op de Olympische Spelen in de tweede ronde verloor van Novak Djokovic. Daarna speelde hij enkel nog twee demonstratiewedstrijden in Saoedi-Arabië. Stilgezeten had hij de afgelopen weken niet, maar ook Nadal moest erkennen dat het lastiger is om een constant niveau te houden zonder competitie.

Op 4-4 krijgt Van de Zandschulp de eerste twee breakpoints van de wedstrijd, waarvan hij de tweede benut. Na een lange rally plaatst Van de Zandschulp de bal langs de naar het net opgestoomde Nadal, om vervolgens de openingsset koeltjes uit te serveren. De tweede set begint waar de eerste was geëindigd. Opnieuw breekt Van de Zandschulp Nadal, terwijl de Spaanse fans zich steeds luider laten horen. De umpire moet het publiek meerdere malen tot kalmte manen, voordat een van beiden kan serveren. 

Comeback

Nadal blijft fouten maken. Hij redt ternauwernood zijn tweede servicegame, maar wordt bij 3-1 opnieuw gebroken. Op dat moment komt even de oude Nadal naar boven. Elke tegenstander die in zijn ruim twintigjarige carrière tegenover hem stond, wist dat de Spanjaard tot grootse comebacks in staat was. Memorabel is bijvoorbeeld zijn terugkeer in de finale van de Australian Open van 2021, toen hij tegen Daniil Medvedev een 0-2 achterstand omboog. Nu breekt Nadal Van de Zandschulp terug en voert hij de druk op.

Maar een comeback zit er vandaag niet in. Bij een 0-30 achterstand in zijn eigen servicebeurt maakt Van de Zandschulp vier punten op rij, waardoor het alsnog 5-3 wordt. Nadat ook de tweede set in 6-4 is geëindigd, verlaat de Spanjaard gelaten de baan. Van de Zandschulp viert de Nederlandse voorsprong ingetogen. “Het publiek maakte het niet makkelijk”, zegt hij. “Je speelt in Spanje tegen Rafael, waarschijnlijk de grootste sportman aller tijden hier. Als ik langs de kant had gezeten had ik hem waarschijnlijk ook aangemoedigd.” 

Niet veel later maakt Nadal op een persconferentie bekend dat het, ongeacht of Spanje door zou gaan, zijn laatste wedstrijd als professioneel tennisser is geweest. “Er gingen veel emoties door me heen”, vertelt hij. “We wisten dat mij laten spelen een risicovol besluit was, maar de captain besloot toch om mij het veld op te sturen. Ik kon niet op tegen het niveau en de energie van Van der Zandschulp.” Als Spanje ondanks zijn nederlaag toch door zou zijn gegaan, dan “zou het logisch zijn om mij te vervangen. Ik wil gewoon het beste voor het team”. 

Dubbelspel

Het is dan aan Nadals’ natuurlijke opvolger Carlos Alcaraz om de stand namens Spanje gelijk te trekken. Zonder problemen ontdoet hij zich van Tallon Griekspoor (7-6(0), 6-3), waardoor het dubbelspel de doorslag moet geven. Opnieuw komt Alcaraz in de baan. Samen met Marcel Granollers neemt de viervoudig grandslamwinnaar het op tegen Van de Zandschulp en Koolhof.

Die wedstrijd gaat lange tijd gelijk op en is de spannendste van de avond. Nederland overleeft weliswaar twee breakpoints, maar wint wel de tiebreak in de eerste set met 7-4. Met een fanatiek coachende Nadal aan de zijkant komt het Spaanse duo in de tweede set op een break voorsprong die enkele games later weer teniet wordt gedaan. Opnieuw volgt een tiebreak, opnieuw wint Nederland.

Snel wordt alles in het stadion in gereedheid gebracht voor de klaarstaande afscheidsceremonie van Nadal. Op schermen komen hoogtepunten uit zijn carrière langs. Zelf weet de Spanjaard even niet zo goed wat hij zeggen moet. Dan dankt hij alsnog het publiek voor alle steun en wordt hij voor een laatste keer toegezongen. Hij bedwingt opnieuw zijn tranen. ,,Ik heb meer kunnen bereiken dan ik ooit had kunnen dromen.”

<dmt-util-bar article="4873764" headline="Carrière tennisgrootheid Nadal ten einde na Davis Cup-verlies tegen Nederland
” url=”https://www.nrc.nl/nieuws/2024/11/20/carriere-tennisgrootheid-nadal-ten-einde-na-davis-cup-verlies-tegen-nederland-a4873764″>


Delen

Mail de redactie