Rechter VS beperkt inmenging regering bij sociale-mediabedrijven

Sociale media Een rechter verbiedt de regering-Biden nog contact te leggen met sociale-mediabedrijven over berichten op hun platforms. Overleg in de pandemie over de aanpak van medische desinformatie zou ontspoord zijn in een ‘dystopisch scenario’.

Tegenstanders van coronamaatregelen betogen begin 2021 in Californië.
Tegenstanders van coronamaatregelen betogen begin 2021 in Californië. Foto Irfan Khan / Los Angeles Times

De regering-Biden mag voorlopig geen contact hebben met sociale-mediabedrijven over berichten die op hun platforms worden gedeeld, omdat dit de vrijheid van meningsuiting in gevaar kan brengen. Met dit ingrijpende dwangbevel heeft een federale rechter uit Louisiana zich dinsdag gemengd in het gepolariseerde politiek-maatschappelijke debat over de vraag waar bestrijding van online desinformatie kan overgaan in overheidscensuur.

Tijdens de coronapandemie legden het Witte Huis en andere regeringsfunctionarissen direct contact met techbedrijven over de moderatie van berichten die ingingen tegen de officiële gezondheidsrichtlijnen over bijvoorbeeld mondkapjes en vaccins. Platforms als Twitter, YouTube, Instagram en Facebook gingen daarna soms over tot het verwijderen, sluiten of beperken van deze boodschappen en de accounts die hen verspreidden.

Die overheidsbemoeienis wordt door conservatieve Amerikanen en Republikeinse politici bekritiseerd als ‘censuur’. Zij klagen al langer dat ‘Big Tech’ progressieve standpunten meer ruimte zou geven, onder meer nadat de toenmalige Republikeinse president Donald Trump in januari 2021 door veel platforms verbannen werd vanwege de Capitoolbestorming en zijn aanhoudende leugens over vermeende fraude bij de presidentsverkiezingen van 2020.

Orwelliaans

Districtsrechter Terry Doughty kwam tot zijn uitspraak in een zaak die is aangespannen door de (Republikeinse) justitieministers van Louisiana en Missouri. Zij beklagen zich daarin dat de federale recherche FBI en afdelingen op de ministeries van Buitenlandse Zaken en Binnenlandse Veiligheid „honderden vergaderingen” met techbedrijven voerden over ‘desinformatie’. Die verwijderden daarop niet alleen berichten over gezondheidsregels en de oorsprong van het virus, maar ook over verkiezingsfraude of de omstreden inhoud van een laptop van presidentszoon Hunter Biden.

De rechter publiceerde zijn vonnis op Onafhankelijkheidsdag

Het Eerste Amendement van de grondwet, dat burgers grote vrijheid van meningsuiting geeft, zou met door de overheid verzochte moderatie geschonden worden, voerden de klagers aan. Doughty gaat in zijn vonnis van 155 pagina’s, gepubliceerd op de dag dat het land Independence Day vierde, mee in die redenering. De door Trump voorgedragen magistraat noemt de pogingen van de regering-Biden, in 2021, om online desinformatie over corona tegen te gaan „een federale censuur-onderneming”.

Lees ook: Big Tech en Fox lieten Trump in de steek. Nu zint hij met zijn fans op wraak

Doughty ontwaart in het gepresenteerde bewijs „een welhaast dystopisch scenario”, schrijft hij. „In de pandemie, een periode die wellicht het beste te omschrijven is als een van wijdverspreide twijfel en onzekerheid, lijkt de Amerikaanse regering een rol op zich te hebben genomen die wel gelijkenis had met het orwelliaanse ‘Ministerie van Waarheid’.”

Het federale ministerie van Justitie ontkende tijdens de rechtszaak dat berichten zijn verwijderd onder druk van de regering. De mediabedrijven zouden gewezen zijn op hun verantwoordelijkheid om de volksgezondheid te helpen beschermen. Justitie gaat hoogstwaarschijnlijk tegen het vonnis in beroep.