Opnieuw is een rector van een prestigieuze Amerikaanse universiteit opgestapt in verband met studentenprotesten tegen de oorlog tussen Israël en Hamas in Gaza. Minouche Shafik maakte woensdagavond lokale tijd bekend dat ze terugtreedt als rector van Columbia University, gevestigd in New York City. Ze is daarmee de derde rector die in verband met de studentenprotesten is opgestapt binnen de Ivy League, een groep van acht universiteiten die bekendstaan als de beste in de Verenigde Staten.
Afgelopen april nam de Brits-Amerikaanse Shafik het omstreden besluit om een tentenkamp van pro-Palestijnse studenten door de politie te laten opbreken. Hierbij werden meer dan honderd studenten opgepakt – de eerste grootschalige arrestaties van studenten sinds demonstraties tegen de Vietnamoorlog vijf decennia eerder. De politieactie leidde tot een golf van nieuwe protest- en bezettingsacties op andere universiteiten en onderwijsinstellingen in de Verenigde Staten.
Tenten
Het protest aan Columbia University was het eerste waarbij studenten een tentenkamp neerzetten, dat zij weigerden weg te halen tot de universiteit de banden zou verbreken met Israëlische instellingen en bedrijven die de oorlog in Gaza financieren. Deze tenten werden meermaals weggehaald, maar vervolgens opnieuw neergezet. Aan zeker zestig andere Amerikaanse en ook aan Europese universiteiten verrezen vervolgens tentenkampen van pro-Palestijnse actievoerders.
Lees ook
Voor Amerikaanse studenten is een vrij Palestina het begin van een wereldwijde revolutie
Momenteel hebben universiteiten vakantie en vinden daar bijna geen protestacties plaats. Wel worden elders in de Verenigde Staten nog demonstraties gehouden tegen de oorlog in Gaza. Zo blokkeerden pro-Palestijnse betogers eerder deze week nog een snelweg bij Los Angeles, waardoor een file van meerdere kilometers ontstond.
Shafik, van oorsprong econoom, was pas sinds juli vorig jaar in functie en is daarmee de kortst zittende rector uit de geschiedenis van Columbia. Haar ontslag komt twee weken voor het nieuwe semester begint. In een mail aan de universiteit schrijft ze veel dreigementen en beledigingen te hebben ontvangen en voor haarzelf, haar familie en Columbia University te hebben besloten daarom op te stappen. Haar functie wordt voorlopig waargenomen door Katrina Armstrong, die nu nog het medisch centrum leidt dat verbonden is aan de universiteit.
Drie decanen van de Columbia University legden een week eerder hun functies neer. Uit intern app-verkeer was gebleken dat zij antisemitische stereotypen gebruikten bij het refereren aan Joodse studenten.
Andere rectoren ook opgestapt
Begin dit jaar moest rector Claudine Gay van de vooraanstaande Harvard-universiteit het veld ruimen, omdat ze niet optrad tegen studentengroepen die antisemitische verklaringen publiceerden. Ook veroordeelde ze de terreuraanvallen van Hamas op Israël van 7 oktober niet, de grootste massamoord op Joden sinds de Tweede Wereldoorlog. Ze maakte later excuses voor haar nalatigheid, maar dit mocht niet meer baten. Ook beschuldigingen van meervoudig plagiaat speelden mee bij haar vertrek.
Een maand eerder stapte rector Liz Magill van de University of Pennsylvania op na soortgelijke kritiek. Zij trad volgens critici onvoldoende op tegen studentengroepen die antisemitische oproepen deden. Toen ze voor het Amerikaanse Congres herhaaldelijk gevraagd werd of het oproepen tot genocide op de Joden in strijd was met de regels van de universiteit, lukte het haar niet om dit met ‘ja’ te beantwoorden. Andere universiteitsbestuurders in de Verenigde Staten hebben ook hun functie moeten neerleggen.
Lees ook
Topbestuurders van Amerikaanse universiteiten onder vuur om antisemitisme
Afgelopen dinsdag bepaalde een rechter dat de Universiteit van Californië – Los Angeles (UCLA) ervoor moet zorgen dat demonstranten op de campus niet langer de toegang kunnen blokkeren voor Joodse studenten. Volgens rechter Mark Scarsi hadden betogers ,,checkpoints opgezet” en blokkeerden ze de toegang van Joodse studenten en van ,,mensen die het bestaan van de staat Israël steunen.” Volgens de UCLA zijn deze acties ondernomen door mensen die niet aan de universiteit studeren.
Bij de terroristische aanvallen van Hamas op Israël werden zeker 1.200 mensen vermoord en 251 anderen gegijzeld. In de oorlog in Gaza die daarop volgde, heeft het Israëlische leger tot nu toe bijna 40.000 Palestijnen gedood.
