Wel of geen ontmoeting met Donald Trump? Die vraag hing de hele week van het bezoek van Volodymyr Zelensky aan de VS in de lucht. Na sneren van Trump aan het adres van de Oekraïense president, eerder deze week, leek het onwaarschijnlijk. De ontmoeting kwam er toch, in de Amerikaanse vrijdagochtend, in de Trump Tower in New York.
Het was ongemakkelijk, blijkt uit de beelden van een korte vragensessie met de pers vooraf. Zelensky staat met zichtbaar ongemak naast Trump, die Zelensky bedankt voor zijn rol bij het schandaal over hun telefoongesprek in 2019, leidend tot een poging om Trump af te zetten. Als Trump zegt dat hij een „heel goede relatie” met Poetin heeft, zegt Zelensky dat hij hoopt dat zij een betere relatie hebben. Trump lacht wat en zegt: „It takes two to tango”. Als hij president wordt zal hij de oorlog hebben beëindigd voor zijn inauguratie op 20 januari, claimt Trump.
Alleen al de ontmoetingsplek verraadt Trumps behoefte om te laten zien wie de baas is. Geen neutrale locatie, maar eigen terrein. Ook het briefje van Zelensky dat Trump donderdag op zijn platform Truth Social plaatste, toont de verhoudingen. Zelensky moet Trump te vriend houden, al zegt Trump de vreselijkste dingen over Zelensky en Oekraïne. „Beste Donald”, schrijft hij. „Je weet dat ik altijd met veel respect spreek over alles dat met jou verbonden is, en dat is zoals het moet zijn. […] Ik geloof dat het belangrijk voor ons is om persoonlijk contact te hebben en elkaar 100 procent te begrijpen.”
De onzekerheid over zijn ontmoeting met Trump was tekenend voor de moeizame week van Zelensky in de VS. Het was een zware week: talloze ontmoetingen met regeringsleiders rondom de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties, een toespraak bij die vergadering, gesprekken met Amerikaanse politici in het Capitool en het Witte Huis. Met boven elk verzoek om meer steun voor Oekraïne de schaduw van een mogelijke overwinning van Trump op 5 november.
Zeker, Zelensky kreeg weer steun toegezegd van president Joe Biden en presidentskandidaat Kamala Harris. Maar hij kreeg niet waar hij voor kwam: toestemming om bepaalde Amerikaanse wapens op Russisch grondgebied te mogen inzetten voor de korte termijn, veiligheidsgaranties van de NAVO op de langere termijn. Daarnaast maakte Zelensky’s bezoek nog iets duidelijk: de tegenstelling tussen Democraten en Republikeinen over Oekraïne is verder aangescherpt, en dat kan alleen maar slecht uitpakken voor Kyiv.
Wapenfabriek
Eigenlijk ging het al mis op de eerste dag van de reis. Zelensky trapte zondag af met een bezoek aan de Scranton Army Ammunition Plant, een wapenfabriek in de geboorteplaats van Joe Biden in Pennsylvania. In de nieuwe fabriek worden 155 mm-granaten gemaakt, cruciale munitie voor Oekraïne.
Het bezoek leidde tot Republikeinse woede. Pennsylvania is de belangrijkste van de zeven swing states waar de presidentsverkiezingen worden beslist. Zelensky werd begeleid door de Democratische gouverneur Josh Shapiro, die bijdraagt aan de campagne van Kamala Harris. Er waren bij de rondleiding in de fabriek uitsluitend Democratische politici aanwezig.
De Republikeinse voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson schreef een felle brief: „De excursie was duidelijk een partijdig campagne-evenement, bedoeld om Democraten te helpen, en duidelijk een geval van inmenging in de verkiezingen.” Johnson eiste woensdag het onmiddellijke ontslag van de Oekraïnse ambassadeur in de VS, Oksana Markarova, omdat zij het fabrieksbezoek had geregeld en daarom voor Republikeinen niet langer te vertrouwen is als neutrale diplomaat.
Republikeinse ergernis was er ook over een interview met Zelensky in het tijdschrift The New Yorker dat zondag verscheen. Daarin neemt Zelensky heel voorzichtig afstand van Trumps belofte dat hij als president snel een einde zal maken aan de oorlog. Ook had hij een korte kwalificatie voor J.D. Vance, Trumps kandidaat voor het vicepresidentschap: „Hij is te radicaal.” Vance pleitte eerder deze maand voor een gedemilitariseerde zone tussen Rusland en Oekraïne, in combinatie met een toezegging van Oekraïne dat het land zich nooit zal aansluiten bij de NAVO.
Ook deze week vertolkte Trump in verschillende optredens het Kremlin-perspectief op de oorlog. Het verzet van Oekraïne is zinloos, aldus Trump, want oorlogvoeren is nu eenmaal wat Rusland doet. „Iemand vertelde me onlangs dat ze Hitler hebben verslagen, en Napoleon. Dat is wat ze doen. Ze vechten. En het is niet aangenaam.” In een andere toespraak zei Trump dat Zelensky weigert een deal te sluiten en dat Oekraïne verwoest en verloren is. Vooral de teloorgang van torens lijkt hij te betreuren.
Overwinningsplan
Dat Zelensky vreest dat een overwinning van Trump leidt tot stopzetting, of een drastische reductie, van de Amerikaanse steun aan Oekraïne lijkt terecht. President Biden deelt die vrees, getuige zijn voornemen om alle in april door het Congres toegezegde 61 miljard dollar aan steun uit te geven voordat zijn ambtstermijn afloopt. Deze week maakte Washington een steunpakket van bijna 8 miljard dollar bekend, met onder meer een Patriot-luchtverdedigingssysteem en extra training voor F16-piloten.
Voorafgaand aan de Amerikaanse reis sprak Zelensky over een ‘overwinningsplan’ dat hij met Biden wilde bespreken. Het zou gaan om vijf punten, onder meer over het gebruik van buitenlandse wapens zonder beperkingen en veiligheidsgaranties voor de langere termijn. Ook na het gesprek met Biden van donderdag kwamen details van het plan niet naar buiten. De twee presidenten spraken af dat er op 12 oktober in Rammstein, met defensieministers, verder over wordt gesproken.
Lees ook
deze analyse over het bezoek van Zelensky aan de VS
Zelensky gaat naar huis zonder inwilliging van zijn vurigste wens voor de korte termijn, toestemming om westerse langeafstandsraketten te kunnen inzetten voor militaire doelen ver in Rusland. Hoeveel steun Biden ook uitspreekt, op dit punt blijft hij terughoudend. Mogelijk, zo schrijft The New York Times, is dat omdat veiligheidsdiensten concluderen dat de risico’s van Russische wraak aanzienlijk zijn, tegenover beperkte winst voor Oekraïne omdat ze over te weinig raketten beschikken en Rusland de doelen verplaatst.
Voorstellen voor overgave
Zoals Zelensky de onwillige Trump te vriend moet zien te houden, moet hij ook de banden met de andere presidentskandidaat warm houden. Dat is een stuk makkelijker.
Na zijn gesprek met Biden had Zelensky donderdag een aparte ontmoeting met Kamala Harris. In een perssessie sneerde ze naar haar concurrent, zonder hem te noemen. „Er zijn mensen in mijn land die Oekraïne willen dwingen om grote delen van hun soevereine grondgebied op te geven, die Oekraïne willen dwingen om neutraliteit te accepteren. Dat zijn dezelfde voorstellen als die van Poetin, en dat zijn geen voorstellen voor vrede. Dat zijn voorstellen voor overgave, en dat is gevaarlijk en onacceptabel.”
Zelensky is afhankelijk van Amerikaanse steun en kan het zich niet permitteren om partij te kiezen tussen Democraten en Republikeinen. Elke schijn van partijdigheid wakkert de Washingtonse verdeeldheid over steun aan Oekraïne aan, zeker in verkiezingstijd. Zijn bezoek deze week maakt die nog zichtbaarder dan voorheen.
